L'une des trois missions fondamentales de l'Armée suisse consiste à apporter son soutien aux autorités civiles lorsque les moyens à leur disposition ne suffisent plus pour :

a) faire face à de graves menaces ;
b) gérer d'autres situations d'exception, en particulier les catastrophes en Suisse et à l'étranger.

On distingue deux types d’engagement, qui ont lieu en principe dans le cadre du service d’assistance en respectant le principe de subsidiarité.

• L’aide militaire en cas de catastrophe (aide mil cata), dans laquelle l’armée intervient au bénéfice et sur demande des états-majors de conduite cantonaux. Cette aide s’inscrit dans le cadre des engagements subsidiaires pour la prévention et la maîtrise des dangers existentiels. L’armée est alors engagée en Suisse et dans les zones limitrophes. 
• L’aide humanitaire de l’armée (AH A), dans laquelle l’armée intervient sur demande du DFAE ou de la DDC au bénéfice d’autres pays en proie à une catastrophe ou à une crise lorsque leurs moyens en personnel, en matériel ou en temps ne suffisent pas pour gérer la situation. Cette aide fournie à l’étranger s’inscrit dans le cadre des contributions à la promotion internationale de la paix et à la gestion de crises. 

L'armée doit être capable d'intervenir au pied levé (en quelques heures, voire quelques jours selon l'étendue et le type de l'opération).

L'aide militaire en cas de catastrophe est en premier lieu apportée en Suisse. Les engagements à proximité de la frontière s'effectuent dans le cadre d'accords passés avec les états voisins et sur autorisation du Conseil fédéral.

L'appui apporté aux autorités civiles pour faire face aux phases de surcharge en cas de catastrophes naturelles, anthropiques ou dues à la violence en Suisse s'effectue selon un concept à trois niveaux :

1. Appui préventif : en situation normale et en dehors des services de la troupe, du matériel militaire d'aide en cas de catastrophe (p. ex. les conteneurs interchangeables des bataillons d'aide en cas de catastrophe) est à la disposition des partenaires civils.
2. Aide spontanée : toutes les troupes situées à proximité d'un événement fournissent dans la mesure de leurs possibilités une aide rapide, limitée dans l'espace et le temps (valeur indicative : 48 heures au maximum).
3. Aide militaire en cas de catastrophe : dans le cadre de la coopération nationale pour la sécurité, l'aide militaire en cas de catastrophe comprend en premier lieu des engagements de sauvetage lors de sinistres graves et étendus, et d'incendies majeurs. Les prestations ci-après peuvent également être fournies en complément :
   – porter secours à la population isolée ou menacée par une catastrophe naturelle ;
   – prévenir l'extension de la région sinistrée ainsi que les dommages consécutifs ;
   – contribuer à la remise en état provisoire des infrastructures vitales ;
   – assurer le renforcement ou la relève des moyens civils et/ou militaires déjà engagés.
   
   

Avec leurs formations spécialisées, les troupes de sauvetage constituent les éléments moteurs de l’aide en cas de catastrophe. Ces formations comprennent :

• le bataillon d'intervention d'aide en cas de catastrophe (bat interv acc)  qui est en mesure d'apporter ses prestations en l'espace de quelques heures ;
• les bataillons d'aide en cas de catastrophe (bat acc) qui peuvent être mobilisés et engagés en l'espace de quelques jours afin d'assurer la capacité à durer, de fournir l'effort principal et d'apporter des renforts.

En vue de la formation de modules d'engagement basés sur les besoins, les formations spécialisées des troupes de sauvetage peuvent être complétées par des éléments d'autres armes. Il s'agit essentiellement ici de moyens et de prestations des Forces aériennes, des troupes du génie, des services de la logistique, des troupes sanitaires, de la Police militaire ainsi que des troupes de défense ABC.

En matière d'appui aux opérations d'aide humanitaire, l'armée est à même d'intervenir au pied levé. Les exigences en termes de sélection du personnel, d'équipement, d'organisation et d'instruction sont par conséquent élevées. L'instruction axée sur l'engagement doit donc avoir lieu préalablement.

L'aide humanitaire de l'armée est toujours subsidiaire :

• par rapport aux organisations nationales compétentes (DFAE, DDC / division AH et CSA) ;
• par rapport aux organisations / autorités compétentes sur place.
  

Le DFAE porte l'entière responsabilité des opérations et veille au respect des principes et normes humanitaires.

Selon l'art. 69, al. 1b, LAAM, l'appui aux opérations d'aide humanitaire est une extension de l'aide en cas de catastrophe à l'étranger (opérations de sauvegarde des conditions d'existence à l'étranger). L'objectif d'un tel soutien consiste en premier lieu à sauver des vies et à assurer la survie des personnes en danger. Il peut aussi comprendre la remise en état des infrastructures vitales. L'aide militaire s'oriente en fonction des indications du partenaire civil qui doit être appuyé, des besoins des victimes et des possibilités de l'armée.

Les exigences élevées de l'appui aux opérations d'aide humanitaire font que seuls sont engagés des modules définis, instruits et convoqués spécialement.

Actuellement, les contributions de l'armée sont envisageables dans les domaines suivants :
− sauvetage
− mobilité aérienne
− logistique
− communication (aide au commandement)
− coordination / conseil