L’incendie s’est déclaré le dimanche 30 janvier 2022 sur le versant sud du Monte Gambarogno, dans le canton du Tessin. Vu l’ampleur de la catastrophe, les autorités tessinoises ont demandé l’aide des Forces aériennes suisses (FA), qui sont tout d’abord intervenues avec un Super Puma. Dès le lundi 31 janvier 2022, comme le feu continuait de se propager à grande vitesse, les FA ont engagé un deuxième hélicoptère pour soutenir plus activement encore les autorités tessinoises. D’ordinaire, les interventions se déroulent de l’aube au crépuscule, soit d’environ 7h15 à 18h. Or, dans le cas présent, les Super Puma ont effectué de dimanche à mercredi soir 245 rotations et déversé près de 500 tonnes d’eau sur la zone ravagée par les flammes.

Un vent violent a compliqué le travail des forces d’intervention  

« Cette intervention était très intense ! Le fort vent ne nous a pas aidé à éteindre les flammes, au contraire ; il était difficile de prévoir où la fumée allait monter, ce qui rendait la visibilité encore moins bonne. Les hélicoptères ont alors atteint la limite de leurs capacités techniques. » C’est en ces termes que le commandant de la base aérienne de Locarno, le colonel Martin Hösli, décrit l’engagement. Le vent impérieux a favorisé la propagation des flammes, qui ont atteint la frontière italienne, dévastant tout sur leur passage. L’intervention de lutte contre l’incendie a été menée sur deux plans : au sol et dans les airs. Vu le grand nombre d’aéronefs civils et militaires qui ont participé à l’opération, les autorités civiles comme l’armée ont défini des zones d’engagement et coordonné ensemble l’intervention. Dans ce contexte, la collaboration entre les sapeurs-pompiers, les autorités cantonales et les autorités régionales italiennes a été excellente.

Des pilotes et des hélicoptères, mais pas que !

Une coordination efficace au sol est fondamentale pour que les efforts fournis paient. En plus de trois équipages complets (pilote, copilote et loadmaster), tout le personnel de la base aérienne a aussi un rôle à jouer. Les hélicoptères font leurs rotations et, une fois leurs réserves de carburant épuisées, retournent à la base pour « faire un hot refueling, comparable à un arrêt au stand en Formule 1 », explique le commandant. Le pilote pose alors l’appareil au sol, sans toutefois éteindre le rotor pour procéder au ravitaillement. Ensuite, l’hélicoptère reprend son vol afin d’effectuer d’autres rotations. Ces opérations requièrent non seulement du personnel mais aussi une coordination impeccable, étant donné qu’à peine ravitaillé, l’appareil doit repartir au plus vite.

Le jeudi 3 février 2022, la situation semblait s’être améliorée étant donné que le vent avait faibli. Les opérations doivent donc continuer dans les jours prochains afin d’éteindre le feu persistant dans certaines zones, heureusement circonscrites. La situation est évaluée au jour le jour ; mais pour le moment, un prolongement de l’engagement jusqu’à dimanche est probable.