Par secteur de la sécurité l'on entend l'ensemble des institutions responsables de garantir la sécurité intérieure et extérieure. En font partie les organes de sécurité étatiques (p. ex. armée, police, douanes, protection de la frontière, services de renseignement) et non étatiques (p. ex. entreprises de sécurité) d'une part, ainsi que les acteurs dotés de mécanismes de contrôle (gouvernement, ministères, parlement, justice, médias) d'autre part.
On observe dans beaucoup d'Etats une érosion du monopole du pouvoir de l'Etat. Le concept de réforme du secteur de la sécurité vise à combler ou à réduire les déficits sécuritaires et démocratiques découlant du dysfonctionnement du système de sécurité. L'appui concret est fourni dans les trois domaines suivants :
- mise en place et transformation de l'appareil sécuritaire étatique (réforme des forces armées, de la police, des douanes, de la protection de la frontière et des services de renseignement);
- prise de mesures ciblées en matière de renforcement de la conduite civile, de contrôle démocratique de l'appareil sécuritaire et des droits de l'homme;
- prise de mesures concernant notamment, mais pas exclusivement, des problèmes de consolidation de la paix dans des sociétés sortant d'une guerre (programmes DDR, déminage humanitaire, régularisation ou intégration des acteurs non étatiques armés).

